هیلاری آن سوانک در ۳۰ ژوئیه ۱۹۷۴ در در لینکلن، نبراسکا به دنیا آمد

.mw-parser-output .tmulti .thumbinner{display:flex;flex-direction:column}.mw-parser-output .tmulti .trow{display:flex;flex-direction:row;clear:left;flex-wrap:wrap;width:100%;box-sizing:border-box}.mw-parser-output .tmulti .tsingle{margin:1px;float:left}.mw-parser-output .tmulti .theader{clear:both;font-weight:bold;text-align:center;align-self:center;background-color:transparent;width:100%}.mw-parser-output .tmulti .thumbcaption{text-align:right;background-color:transparent}.mw-parser-output .tmulti .text-align-left{text-align:left}.mw-parser-output .tmulti .text-align-right{text-align:right}.mw-parser-output .tmulti .text-align-center{text-align:center}@media all and (max-width:720px){.mw-parser-output .tmulti .thumbinner{width:100%!important;box-sizing:border-box;max-width:none!important;align-items:center}.mw-parser-output .tmulti .trow{justify-content:center}.mw-parser-output .tmulti .tsingle{float:none!important;max-width:100%!important;box-sizing:border-box;text-align:center}.mw-parser-output .tmulti .thumbcaption{text-align:center}}
استعداد هنری هیلاری سوانک نخست بار در کودکی توسط تهیه‌کننده‌های به نام سوزی ساچس کشف شد. او در نمایش کتاب جنگل در نقش موگلی بازی کرد و هم‌زمان در نمایشهای محلی و تئاترهای مدرسه نیز بازی می‌کرد.
هیلاری و مادرش در سال ۱۹۹۰ به لس آنجلس، کالیفرنیا کوچیدند. جایی که وی توانست وارد سینمای حرفه‌ای شود. او با بازی در فیلم‌های بافی، قاتل خون‌آشام و کاراته‌کید بعدی به موفقیت کوچکی در عرصه بازیگری دست یافت.
سوانک خود را یک هنرپیشه و نه یک شخص مشهور (celebrity) می‌نامد. او گفته است که به عالم معنوی معتقد است اما در دین مشخصی جای نمی‌گیرد.
هیلاری سوانک به خاطر آماده شدن برای نقش‌هایش در فیلم‌ها، مثلاً افزایش ۹ کیلوگرم ماهیچه برای دختر میلیون دلاری یا بازی در پسرها گریه نمی‌کنند با مشکلات سلامتی جدی نظیر بالا رفتن سطح جیوه در بدنش مواجه شد. او چند هفته قبل از فیلم‌برداری پسرها گریه نمی‌کنند موهای سرش را تراشید و لباس‌های پسرانه پوشید و به میان اجتماع‌های پسرانه رفت و جالب این که اکثراً فریب ظاهر و رفتار وی را می‌خوردند. او می‌گوید برای باورپذیر کردن نقش‌هایش هر کاری خواهد کرد. بازوی هیلاری هنگام بازی در کوکب سیاه زخمی برداشت که اثرش باقی مانده‌است اما او زخم‌های بدنش را «نشانه‌هایی از اینکه ما زنده‌ایم و انسان هستیم و بدنمان خون‌ریزی می‌کند» توصیف کرده‌است.